William H. Mumler
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William H. Mumler (1832–1884) fue un fotógrafo estadounidense pionero de la llamada "fotografía de espíritus". Su historia es una mezcla de éxito comercial, controversia legal y misterio técnico en la época de la Guerra Civil estadounidense.
Su primera fotografía de espíritus fue aparentemente un accidente: un autorretrato que, al revelarse, también reveló el "espíritu" de su primo fallecido. Mumler dejó entonces su trabajo como grabador para dedicarse a la fotografía de espíritus a tiempo completo, aprovechando la gran cantidad de personas que habían perdido a sus familiares en la Guerra Civil estadounidense . Sus dos imágenes más famosas son la fotografía de Mary Todd Lincoln con el fantasma de su esposo Abraham Lincoln y el retrato del Maestro Herrod, un médium , con tres guías espirituales. Mumler finalmente fue llevado a los tribunales y juzgado por fraude y hurto. El conocido empresario de espectáculos PT Barnum testificó en su contra. Posteriormente fue absuelto por un juez y su carrera fotográfica continuó
Las fotografías de Mumler se reconocen como falsificaciones, pero circularon ampliamente durante el último cuarto del siglo XIX y se comercializaron como objetos de fe y curiosidades visuales, tanto dentro como fuera del movimiento espiritista. Posteriormente descubrió un proceso, llamado "Proceso Mumler", mediante el cual se podían producir e imprimir placas de fotoelectrotipo con mayor facilidad.
El error fatal: Espíritus que "seguían vivos"
El primer gran golpe a su credibilidad no vino de científicos, sino de los propios vecinos de Boston.
El descubrimiento: Algunos clientes empezaron a reconocer que los "espíritus" que aparecían en sus fotos eran, en realidad, residentes locales que aún estaban vivos.
El escándalo: Se descubrió que Mumler entraba en casas ajenas o utilizaba retratos de álbumes familiares robados para crear sus apariciones. Al usar personas conocidas en la ciudad, el engaño se volvió evidente para el público más observador.
P.T. Barnum: El "rey del engaño" contra Mumler
Resulta irónico que P.T. Barnum, famoso por sus propios espectáculos de rarezas y engaños, fuera quien liderara la carga contra Mumler en el juicio de 1869.
Por qué lo hizo: Barnum no soportaba a los que se aprovechaban del duelo de las personas (especialmente tras la Guerra Civil).
Cómo lo expuso: Barnum contrató al fotógrafo Abraham Bogardus para que creara una foto donde el "espíritu" de Abraham Lincoln aparecía junto al propio Barnum. Con esto demostró ante el tribunal que cualquier fotógrafo habilidoso podía replicar el efecto sin ayuda del más allá.
La técnica del fraude: ¿Cómo lo hacía?
Aunque en el juicio no se pudo demostrar paso a paso su método específico (lo que le permitió quedar libre), otros fotógrafos de la época explicaron que utilizaba la doble exposición:
Preparación previa: Mumler preparaba una placa de vidrio con la imagen de un supuesto espíritu (una foto de alguien fallecido o un modelo disfrazado).
La sesión: Cuando el cliente llegaba para su retrato, Mumler insertaba esa placa ya "pre-expuesta" o colocaba una pequeña imagen positiva frente al lente dentro de la cámara.
El resultado: Al tomar la foto del cliente, ambas imágenes se fusionaban en una sola, creando ese efecto etéreo y traslúcido.
El "Sindicato de Fotógrafos"
Un grupo de fotógrafos profesionales de Nueva York enviaron infiltrados al estudio de Mumler. Estos agentes notaron que Mumler se ponía extremadamente nervioso si alguien intentaba mirar dentro de la cámara o examinar sus placas antes del revelado, lo que reforzó la teoría de que el truco estaba en la manipulación física de las placas de colodión húmedo.
Dato curioso: Se dice que el espíritu en la famosa foto de Mary Todd Lincoln fue un "golpe de suerte" o un fraude muy bien investigado, ya que Mumler sabía que ella visitaba médiums frecuentemente y habría preparado una imagen de Lincoln por si acaso ella aparecía en su estudio bajo un pseudónimo (cosa que ella hizo).
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